Дюсум Кхьенпа родился в год железного тигра (1110) в селении Ратаг на снежных хребтах Тречё в До Кхаме, восточном Тибете. Отец его был йогином, практикующим Ямантаку, по имени Гомпа Дордже Гён, а мать, Гангчам Мингдрен, природной йогиней. Это был замечательный ребёнок, очень одарённый. Ему дали имя Гепхел.
Он получил от своего отца мантру Экаджати, богини-матери защитницы, и в возрасте одиннадцати лет в полной мере реализовал это божество. Он изучил ритуалы Защитника Махакалы с помощью Ламы Джагара Бхэро и быстро достиг совершенства в этом. Обретя чудодейственные силы, оставил на скале отчётливые отпечатки руки и ноги.
В возрасте шестнадцати лет он получил рукоположение от Кхенпо Чёкьи Ламы и Чепы Чёкьи Сенге; ему дали имя Чёкьи Дракпа. Юноша изучил ритуалы Чакрасамвары по методу Палден Атиши и вскоре стал в них весьма сведущ. В девятнадцать лет он отправился в Тёлонг, где встретил знаменитого Геше Гуйя Марву, стал его учеником и изучил тексты Майтрейи, будущего Будды, а также поучения Праджнамулы.
Он путешествовал в течение года, встречая учителя за учителем, и оказался наконец перед лицом Геше Джхаравы, который ввёл его в доктрины Кадампы. Великий переводчик Лама Пацап Ньима Дракпа преподал ему собрание Шести Трактатов Нагарджуны, которые он также очень скоро усвоил. Во время одного видения будущего Будды Майтрейи Кармапа был посвящён в пять важных эзотерических практик.
Он был посвящён в монашеский сан в возрасте двадцати лет в присутствии Кхенпо Мала Дюльдзина и Лхелопа Йеше Лодрё и предпринял углублённое изучение предписаний Винайи.
В возрасте тридцати лет Кармапа решил встретиться с Дже Гампопой и отправился в путешествие. Прибыв в Дагпо Трагкха, он предстал перед учителями Гомцюлом и Шапа Лингпой. Гомцюл преподал ему Тантру Махайогини, и в то время ему явилось благоприятное видение белой Тары. Кармапа продолжил затем свой путь до монастыря Даглха Гампо, где встретил Ламу, который был для него предопределён: Дже Гампопу.
Дюсум Кхьенпа поднёс Гампопе шёлковый шарф; тот дал ему поучения по Ламрим Кадампы и сказал: «Я медитировал над этим, и вы должны делать то же». Спустя некоторое время Дюсум Кхьенпа стал просить Гампопу дать ему дополнительные поучения; Гампопа посвятил его в тайны Хеваджры. В ходе ритуала посвящения Гампопа проявил себя перед ним в форме этого божества. За девять дней Дюсум Кхьенпа получил полную передачу эзотерических наставлений. Его Внутреннее Тепло возросло, и он испытал сильное ощущение блаженства.
Он удалился в отшельничество на девять месяцев, одетый в один хлопок, медитируя и постясь под руководством своего учителя. В то время Кармапа развил сильную способность к медитативному погружению, и считалось, что среди сотен учеников Гампопы он обладал самой большой способностью к медитации. Гампопа сделал по его поводу пророчество.
Продолжая свою медитацию, он направился в пещеру Тил в Зангри, где прожил четыре месяца. Затем отправился в монастырь Пхагмо и пробыл там месяц и пять дней. Овладев силой сосредотачивать ум на любом выбранном объекте, Кармапа возвращался к своему учителю в течение ещё трёх лет.
Речунгпа, ученик Миларепы, раскрыл ему поучения Наропы и Майтрипы, Шесть Доктрин и прочие. Как велел Гампопа, он жил в пещере в Ривоче, где в видении ему явилась женщина и сказала: «Уходи отсюда. Моя мать возвращается!» Посчитав это добрым знаком, он в течение четырёх месяцев развивал всеобъемлющую любовь, благодаря которой обрёл совершенный контроль над Внутренним Теплом. Появились многочисленные чудесные знаки, и Кармапа вернулся к Гампопе.
Дюсум Кхьенпа поведал Дже Гампопе о своём прогрессе, и тот сказал ему продолжать медитацию ещё несколько месяцев. Прошло шесть месяцев и, подобно тому, как солнце внезапно возникает из-за туч, он достиг Совершенного Просветления. Гампопа признал высшее осуществление своего ученика и, положив руку на его голову, сказал: «Мой сын, ты рассёк узы цикла существований», - добавив, что отныне следовало передавать свои достижения другим.
Согласно одному древнему тексту, Будда предсказал, что примерно через 1600 лет после его ухода родится человек высокого развития и беспредельного сочувствия. Этот человек будет распространять Дхарму в течение многих последовательных воплощений, и он будет известен как Кармапа, «Человек Кармы». Дже Гампопа и два великих учителя того времени, Лама Сакья Шри и Лама Шанг, признали в Дюсум Кхьенпе того, о ком шла речь в этом пророчестве.
Действуя согласно инструкциям Дже Гампопы, Дюсум Кхьенпа, первый Кармапа, отправился в Мён и