Майкл Муркок

Бледные Розы

я могу отказать тебе, дитя мое.

Она благодарно прижала к груди его руку и засмеялась совсем по-детски, вновь растревожив Вертерово сердце.

- Пожалуй, вам давно следовало завести себе ребенка. - Герцог Квинский оставил толпу танцующих и летел к неразлучной паре, оставляя за собой зеленый энергетический шлейф. С головы до пят в гибком блестящем металле, отражающем всех участников Балобола, всю внутренность гигантского пузыря, он в самом деле блистал, но этим не ограничился - его наряд постоянно менял цвета.

- Вы безупречный отец. Кажется, что отцовство - ваша профессия.

- Больше, чем профессия, Герцог.

- Будь по-вашему. - В строгом лице пряталась добродушная усмешка. - Я - Герцог Квинский, дитя мое. Сердечно рад знакомству. - Он склонился в поклоне, бряцая костюмом.

- Какие замечательные у вас друзья. - Галантность отошедшего Герцога не оставила Кэйт равнодушной. - Я и представить не могла, что они такие.

- Будь крайне осторожна с ними, - сердито шепнул Вертер. - У них нет совести.

- Совести? А что это?

Вертер коснулся Кольца, увлекая воспитанницу в воздух, подальше от публики.

- В данный момент я - твоя совесть, Кэтрин. Ты многого еще не знаешь.

К ним подплывал Лорд Джеггед Канарья, выглядывая из громадного и пышного разноцветного воротника, которых у него было великое множество.

- Вертер, мальчик мой! И дочка сегодня с вами. О, слаще меда! Нежнее цветочной пыльцы! Я был наслышан, но действительность превосходит все ожидания. О малютке надо сочинять стихи и слагать песни. Вы, милая, просто созданы стать Прекрасной Героиней романтических историй. - Лорд Джеггед отвесил такой поклон, что его длинные рукава прочертили воздух много ниже подошв. - Скажите, Вертер, вам не встречалась Госпожа Кристия? Кажется, все собрались, кроме нее.

- Понятия не имею, где она.

- Вероятно, вот-вот явится. Сейчас Миледи Шарлотинка должна открыть маскарад, а Госпожа Кристия без ума от маскарадов.

- Возможно, не теперь:

- С чего бы это?

- От любви ко мне, я думаю.

- Да-а. Возможно, вы правы. Впрочем, я отвлек вас от танцев. Исчезаю.

Лорд Джеггед величественно поплыл вниз и опустился на стенку шара.

- Госпожа Кристия? - произнесла Кэтрин. - Ваша прежняя Любовь?

- Необыкновенная женщина. Но мой долг по отношению к тебе превыше всего, - спохватился Вертер. - Сожалею, но не могу устремиться к ней, хотя, мне кажется, ей хотелось бы этого.

- Значит, я встала между вами?

- Нет-нет. Конечно, нет. То была безрассудная страсть, а ты - высокий долг.

И Вертер принялся обучать ее танцам, показывая, как телодвижения должны вписываться в общий хоровод. Для достижения полноты впечатления он отдал Кэтрин Кольцо Власти - одно-единственное маленькое колечко. Вручая подарок, Вертер сомневался, не повредит ли этим непорочному естеству подруги, но она пришла в такой упоительный восторг от разноцветного шлейфа, так радовалась, что он отбросил свои опасения. И в следующий момент его будто ударило - он любил эту девочку всей душой. Страсть захватила его.

Он тут же извинился, предоставив ей танцевать с другими: со Сладким Мускатным Оком, явившимся на Балобол женщиной с зарешеченным лицом, и О'Кэлой Оборотнем - любителем звериных обликов, представшим медведем. Вертера обжигала ревность при виде ручек Кэтрин в густой бурой шерсти О'Кэлы - он терпел. Ему хотелось опрометью броситься с Балобола, но это огорчило бы Кэтрин, вызвало ее неизбежные вопросы. А что он мог ответить? Через некоторое время он ощутил забытое чувство удовлетворения от собственных терзаний. Так все и продолжалось: Вертер маялся внизу, а над ним кружилась в танцах Благодарность.

А затем Миледи Шарлотинка прекратила музыку и с платформы обратилась к гостям.

- Пришла пора для маскарада. Его тема всем известна. - Она, улыбаясь, выдержала паузу. - Всем, кроме Вертера и Кэтрин. Итак, когда оркестр вновь зазвучит, вы покажете приготовленные к сегодняшнему празднику творения.

Вертер насторожился. Какие таинственные причины заставили хозяйку скрывать от него тему маскарада?

Миледи Шарлотинка слетела с платформы к нему, продолжая обворожительно улыбаться.

- Вы опечалены, Вертер. Отчего? Вы были совсем другим во время нашей прошлой встречи. Погодите. Мой сюрприз вернет вам приподнятое настроение. Я совершенно точно знаю.

Музыка грянула. Прозрачный шар содрогнулся от хохота. Тайны маскарада больше не существовало.