Говард Лавкрафт

Хребты безумия

могли оставаться в воде вплоть до ее замерзания. Когда же в

эпоху плейстоцена, около миллиона лет назад, началось резкое похолодание,

обитавшим на Земле Старцам пришлось прибегнуть к решительным мерам, вроде

создания установок искусственного обогрева, но потом жестокие холода все же

вынудили их вновь вернуться в море. Старцы поглощали некие вещества, после

чего могли долгое время обходиться без еды и кислорода, а также переносить

любую жару и холод, но ко времени великого похолодания они уже утратили это

свое умение. Попробуй они теперь впасть в подобное искусственное состояние,

добром бы это не кончилось.

У Старцев отсутствовали биологические предпосылки к семейной жизни,

подобные тем, какие наблюдаемы у млекопитающих: они не разбивались на пары и

вообще имели много общего с растениями. Однако семьи они все же создавали и

даже весьма многочисленные, но только ради удобства и интеллектуального

общения. Обживая свои дома, они размещали мебель в центре комнат, оставляя

стены открытыми для декоративной отделки. Жившие на суше Старцы освещали

свои жилища с помощью особого устройства, в основе которого, если мы

правильно поняли, лежат электрохимические процессы. И под водой, и на суше

им служили одинаково непривычные для наших глаз столы и стулья, а также

постели-цилиндры, где они отдыхали и спали стоя, обмотавшись щупальцами;

непременной частью интерьера являлись стеллажи, где хранились книги --

прочно скрепленные пластины, испещренные точками.

Общественное устройство было у них скорее социалистического толка, хотя

твердой уверенности у меня нет. Торговля процветала, в том числе и между

городами, а деньгами служили небольшие плоские пятиугольные жетончики,

усеянные точками. Видимо, маленький камушек из зеленых мыльных камней,

найденных Лейкам, как раз и был такой валютой. Хотя цивилизация Старцев была

урбанистической, но сельское хозяйство и особенно животноводство тоже играли

в ней важную роль. Добывалась руда, существовало какое- никакое

производство. Старцы много путешествовали, но массовые переселения случались

редко -- только во время колонизаций, когда раса завоевывала новые

пространства. Транспортные средства не были им известны. Старцы сами могли

развивать и в воде, и на суше, и в воздухе необыкновенную скорость. Грузы

перевозились вьючными животными: под водой -- шогготами, а на земле --

любопытной разновидностью примитивных позвоночных, но это уже на довольно

позднем этапе освоения суши.

Эти позвоночные так же, как и бесконечное множество прочих живых

организмов -- животных и растений, тех, кто обитает в море, на земле и в

воздухе,-- возникли в процессе неконтролируемой эволюции клеток, созданных

Старцами, но со временем вышедших из-под их контроля. Они развивались себе

понемногу, поскольку не мешали хозяевам планеты. Те, что вели себя

беспокойнее, механически уничтожались. Любопытно, что в поздних,

декадентских произведениях скульпторы изобразили примитивное млекопитающее с

неуклюжей походкой, которое земные Старцы вывели не только из-за вкусного

мяса, но и забавы ради -- как домашнего зверька; в нем неуловимо

просматривались черты будущих обезьяноподобных и человекообразных существ. В

строительстве земных городов принимали участие огромные птеродактили,

неизвестные доселе науке,-- они поднимали на большую высоту камни для

укладки башен.

В том, что Старцы сумели пережить самые разнообразные геологические

катаклизмы и смещения земной коры, было мало удивительного. Хотя из первых

городов, по-видимому, ни один не сохранился, эта цивилизация никогда не

прерывала своего существования, о чем свидетельствовали и увиденные нами

барельефы. Впервые Старцы приземлились на нашу планету в районе

Антарктического океана, и, похоже, произошло это вскоре после того, как

оторвалась часть материи, образовавшая Луну, а на то место сместился Тихий

океан. На одном из барельефов мы увидели, что во времена прилета Старцев всю

Землю покрывала вода. Шли века, и каменные города распространялись по

планете, все дальше отходя от Антарктиды. Вырезанная на камне карта

показывала, что вокруг южного полюса образовалось широкое кольцо суши --

Старцы построили на ней свои первые экспериментальные поселения, хотя