Говард Лавкрафт

Случай Чарльза Декстера Варда

на людях с видом победителя, с

трудом скрывающего ликование по поводу блестящих успехов. Казалось, он еле

удерживается от того, чтобы всенародно объявить о своих открытиях и великих

свершениях; но, по-видимому, необходимость соблюдать тайну была все же

сильнее, чем потребность разделить с ближними радость, так как он ни разу

никого не посвятил в причину такой резкой смены настроения. Сразу же после

переезда в новый дом, что произошло, по всей вероятности, в начале июля,

Карвен стал повергать людей в удивление, рассказывая вещи, которые могли

быть известны разве что давным-давно усопшим предкам.

Но лихорадочная тайная деятельность Карвена отнюдь не уменьшилась с

этой переменой. Напротив, она скорее усилилась, так что все большее

количество его морских перевозок поручалось капитанам, которых он привязывал

к себе узами страха, такими же крепкими, как до сих пор боязнь разорения. Он

полностью оставил работорговлю, утверждая, что доходы от нес постоянно

падают; почти все время проводил на ферме в Потуксете, но иногда проходил

слух, что он бывает в местах, откуда можно было легко попасть на кладбище,

так что многие не раз задумывались над тем, так ли уж сильно изменились

привычки и поведение столетнего купца. Эзра Виден, вынужденный время от

времени прерывать свою слежку за Карвеном, отправляясь в плавание, не мог

заниматься этим систематически, но зато обладал мстительным упорством,

которого были лишены занятые своими делами горожане и фермеры; он тщательно,

как никогда ранее, изучил все, связанное с Карвеном.

Странные маневры судов таинственного купца не вызывали особого

удивления в эти беспокойные времена, когда, казалось, каждый колонист был

полон решимости игнорировать условия Сахарного Акта который препятствовал

оживленным морским перевозкам. Провезти контрабанду и улизнуть считалось

скорее доблестью в Наррагансеттской бухте, и ночная разгрузка недозволенных

товаров была совершенно обычным делом. Однако, наблюдая каждую ночь, как

лихтер или небольшие шлюпы отчаливают от складов Карвена, находящихся в

доках Таун-Стрит, Виден очень скоро проникся убеждением, что его зловещий

враг старается избежать не только военных кораблей Его Величества. Раньше,

до 1766 года, когда поведение Карвена резко изменилось, эти корабли были

нагружены большей частью неграми, закованными в цепи. Живой груз

переправляли через бухту и выгружали на заброшенном клочке берега к северу

от Потуксета; затем их отправляли по суше вверх, по почти отвесному склону к

северу, на ферму Карвена, где запирали в огромной каменной пристройке с

узкими бойницами вместо окон. Но теперь все пошло по-другому. Неожиданно

прекратился ввоз рабов, и на время Карвен отказался от своих ночных вылазок.

Затем, весной 1767 года, Карвен избрал новый способ действий. Лихтеры снова

регулярно отплывали, покидая темные молчаливые доки, на этот раз спускались

вдоль бухты на некоторое расстояние, очевидно, не далее Ненквит Пойнт, где

встречали большие корабли разных типов и перегружали с них неизвестные

товары. Потом команда Карвена отвозила этот груз к обычному месту на берегу

бухты и переправляла его по суше на ферму, складывая в том же загадочном

каменном здании, которое прежде служило для содержания негров. Груз большей

частью состоял из больших коробок и ящиков, многие из них имели

продолговатую форму и вызывали неприятные ассоциации с гробами.

Виден с неослабевающим упорством продолжал наблюдать за фермой, в

течение долгого времени посещал ее каждую ночь; не проходило недели, чтобы

он не побывал там, за исключением тех ночей, когда свежевыпавший снег давал

возможность обнаружить его следы. Но даже тогда он подбирался как можно

ближе по проезжей дороге или льду протекавшей поблизости речки, чтобы

посмотреть, какие следы оставили другие посетители фермы. Когда, отправляясь

в плавание, Виден должен был прерывать свои наблюдения, он нанимал своего

давнего знакомого по имени Элеазар Смит, который заменял его на этом посту;

оба приятеля могли бы поведать множество странных вещей. Они не делали этого

только потому, что знали - лишние слухи могут лишь предупредить их жертву и

сделать таким образом невозможным их дальнейшие наблюдения. Прежде, чем

что-либо предпринять, они хотели добыть точные сведения. Должно быть, они