выпрыгивая на
открытые места.
Старушка неспешно приковыляла к Наташе.
- Что, милая? Напугалась? Не помешали тебе кошечки мои? - спросила она.
- Нет, конечно нет, - ответила девушка, напряженно улыбаясь. - Что же,
они все ваши?
- Все до одной, - подтвердила старушка. - Хочешь, я тебе котеночка
подарю? Только если ты с ним ласкова будешь!
- Да я и не знаю, - усомнилась Наташа. - Я сюда попала сама не знаю как.
И возвращаться, наверное, надо...
- Вестимо надо. Только сюда все попадают неведомо как, - ничуть не
удивилась старушка. - На то я здесь и живу. Пойдем ко мне. Накормлю, напою,
спать уложу. Да еще и погадаю. А утром смекнешь, что тебе дальше делать.
Улыбаясь проделкам кошек, которые продолжали резвиться, но ни к хозяйке
своей, ни к ней самой не прикасались, Наташа пошла за старушкой.
Идти пришлось долго. По едва заметной тропке дошли до леса. Потом, под
сенью могучих, в три обхвата, деревьев извилистой тропкой долго пробирались
в самую глухую чащобу.
Под огромным орехом на берегу спокойного темного ручья стояла чистенькая
бревенчатая избушка. Со стороны тропинки было в ней всего одно окно и дверь.
Порожек перед дверью - низкий, замшелый. Над крытой камышом крышей -
маленькая труба.
Старушка отворила дверь, вошла сама, будто проверяя, кто есть в доме,
поманила Наташу. Внутри избушка тоже была чистенькой Большой деревянный
буфет с банками и склянками, под потолком - пучки трав. В углу - несколько
бочек, у стен - два сундука. Посреди комнаты - круглый неполированный стол.
Вся мебель, похоже, была из липы - светлая, радующая глаз.
- Садись, милая, - предложила старушка, пододвигая Наташе стул. -
Проголодалась небось?
Наташа кивнула. Есть хотелось, зачем скрывать? Попала неизвестно куда,
когда еще предложат - неизвестно.
Бабушка подкинула в печку несколько поленьев, и огонь занялся как бы сам
собой. Наверное, в печке тлели угли еще с прошлой растопки.
- Скоро и ужин поспеет, - сообщила старушка. - Ты пока умойся, а то и
выкупайся.
- Где? - поинтересовалась избалованная городскими удобствами Наташа,
ожидая, видимо, что за потайной дверью откроется ванная комната с
умывальником и душем.
- Известное дело - на речке, - улыбнулась бабуля. - Там и сходни есть,
чуть дальше от избушки. Купайся вволю, пока не стемнело. Кошки за тобой
подглядывать не будут - я их от того места отвадила. А то вишь ты, какая
грязная! Личико нежное, ножки гладкие, а все в пыли.
Наташа улыбнулась и непроизвольно попыталась