стало быть, служите и хозяйство ведете? - спросил я казака.
- Да, - кивнул тот, расправляя богатые пшеничные усы. - Пограничник
я. Земля мне отцом митрополитом дана. Свою землю я охраняю с товарищами,
что рядом живут. Мы супостатов в глубь страны не пускаем. Хотя, конечно,
до последнего времени здесь тихо было. Горы. Разве что оборотень какой
исхудавший перелезет через них - ну так мы его дня за два и изловим.
Поговорили мы о казацком быте, об оружии. Иван с интересом осмотрел
мои мечи, дал подержать свою саблю.
- Что мы с тобой на вы, как городские? - через полчаса после
знакомства спросил казак. - Давай, Серега, выпьем!
Достал откуда-то из-за сундука стеклянную литровую бутыль с
прозрачной жидкостью, встряхнул, выставил на стол стограммовые стопки.
- Девчонке наливать?
Я посмотрел на Валию, уставшую и сытую, и кивнул:
- На палец. Расслабиться после дороги.
- А карле?
- Будешь? - спросил я у Шмигги.
- Буду, - буркнул тот.
- Не только говорящий, но и пьющий, - бесцеремонно заявил Иван,
наливая гному полную стопку. - Нашел ты себе слугу, Серега! Плюнуть
гадко.
- Дороги хорошо знает, - оправдался я.
- Это нужно, - согласился Иван, опрокидывая стопку. Мы последовали
его примеру. Шмигги явно хотел что-то сказать, но я грозно сдвинул
брови, и он смолчал. Среди чужих, в тревожной ситуации гном вообще стал
шелковым.
Скоро появились солдаты. Пять человек с копьями наперевес, с мечами
на поясе. Возглавлял команду витязь в шлеме и кольчуге с длинным прямым
мечом. Он был похож на гвардейцев, виденных мной в Баксанском ущелье и в
Бештауне.
- Правда ли вы княжна Валия? - спросил командир у княжны,
поздоровавшись.
- Правда, - ответила девушка.
- Митрополит будет рад вас видеть, - склонил голову гвардеец. -
Поедете с нами. Путь неблизкий. Коней у вас нет?
- Нет, - за нас ответил Иван. - Я им дам. Хорошие люди.
- Спасибо, казак, - поблагодарил его командир. - Как только доберемся
до первой станции, кони будут тебе возвращены.
Приятный обед был оставлен. Мне снова пришлось влезть на коня.
Утешало, что гному это почти так же неприятно, как и мне. Только Валия
вновь почувствовала себя в своей тарелке.
- Я не забуду тебя, Иван Лаптев! - пообещала она при расставании
казаку. - Когда вновь буду на троне Бештауна, достойно отплачу за
гостеприимство!
- За гостеприимство платы не требуем, - усмехнулся казак. - Лучше в
другой раз приезжай. Вареников настоящих поесть.
- Нужно спешить, - поторопил нас командир, которого