Вадим ПАНОВ

Войны начинают неудачники

на стол.

Белка.

Она подбежала к франту и нетерпеливо подергала его за рукав пиджака.

- Обжора, - с ласковой укоризной произнес гость и достал из кармана грецкий орех. - Лови!

Белочка подхватила подарок и лихо хрустнула челюстями. Раздался сухой короткий треск.

- Любит орехи, - пояснил незнакомец, ласково глядя на уплетающую угощение белку. - Меня зовут Сантьяга.

- Корнилов, - хрипло ответил Андрей, - майор Корнилов.

- Очень приятно, - вежливо кивнул Сантьяга. - Присаживайтесь, майор Корнилов.

Он убрал ноги со стола, но продолжал вальяжно полулежать в кресле Андрея. Майор нехотя кивнул и расположился на стуле.

- Вы по поводу перестрелок? - угрюмо спросил он.

- Совершенно верно, - подтвердил гость. - И, раз уж мы перешли к делам, хочу отметить, что ваша версия о появлении в Москве новой преступной группировки, к сожалению, неверна.

- Да ну? - удивился майор и вытащил из пачки сигарету.

- Я попросил бы вас не курить, - негромко произнес Сантьяга. - Я не терплю табачного дыма.

- Я помню, - промычал Корнилов, чиркая зажигалкой.

Искры не было. Он попробовал еще раз с тем же успехом и недружелюбно посмотрел в непроницаемо-черные глаза гостя. Зажигалка была новой, майор купил ее два дня назад, и она не могла не работать.

- Пожалуйста, - с мягким нажимом попросил Сантьяга.

Андрей нехотя убрал сигарету.

- Благодарю.

- Куда вы дели людей? - поинтересовался Корнилов.

- Правильнее было бы спросить, куда я дел нас, - протянул гость, - но в любом случае, объяснение займет очень много времени, а я тороплюсь.

- Вы пришельцы? - помолчав, спросил Андрей.

В этих вещах он разбирался. Первая жена майора была помешана на фантастике и, бывало, зачитывала ему на ночь отрывки из "Войны миров". Теперь эти знания могли пригодиться.

- Нет, я местный, - ответил Сантьяга. - Я представляю Темный Двор, основанный примерно за сто тысяч лет до первого появления людей в этом мире. Сейчас местом нашего обитания является Тайный Город - еще более древнее поселение, основанное нашими предшественниками. Вы его называете Москвой.

- Я живу в Москве всю жизнь, но никогда ничего не слышал о Темном Дворе.

- Мы избегаем ненужной рекламы. Просто живем и стараемся не вмешиваться в ваши дела.

- И много вас?

- Нет, жалкие крохи, к счастью, мы живем очень долго. - Сантьяга грустно вздохнул. - В Тайном Городе собрались остатки цивилизаций.

- Чем вы занимаетесь?

- Работаем, развлекаемся, занимаемся бизнесом, ходим в ваши кинотеатры, парки, на стадионы. Внешне большинство из нас ничем не отличаются от людей. Вернее, вы не отличаетесь от нас, поэтому у нас все, как у вас.

- Убиваете друг друга.

- Я же сказал, все, как у вас, - гость вытащил из кармана еще один орех и бросил его белке. - Не надо видеть в нас угрозу, майор Корнилов. Люди - это просто еще одна раса. У вас была эпоха становления, будет эпоха расцвета, но рано или поздно и вы окажетесь в Тайном Городе.

Корнилов молчал. Расследование перестрелок с самого начала было переполнено странными, малообъяснимыми фактами, однако сейчас он имел возможность связать их.

- Для чего вам понадобилась встреча со мною?

- Вы далеко не первый, кто задает мне этот вопрос, - улыбнулся Сантьяга. - Более того, мне неоднократно подчеркивали, что знакомиться с вами и тем более рассказывать о Тайном Городе нежелательно. Поверьте, мою проблему можно решить и без общения с вами, но я так не могу. Я считаю, что среди вас, челов, должны быть те, кто играет в открытую.

- Кажется, я немного запутался, - признался Корнилов. - Что означает "решить проблему без общения"? Какую проблему?

Белочка наконец-то насытилась и резво взобралась на штору.

- Рассмотрим ситуацию, - предложил Сантьяга. - Некто, не будем называть имен, завладел обычным на первый взгляд прибором, предназначенным для ведения переговоров на значительных расстояниях. Прибор несколько модернизирован и поэтому может вызвать интерес как у технических специалистов, так и у самого некто. В то же время прибор необходимо обязательно вернуть владельцам. Вам не скучно?

- Нет, нет, прошу вас, продолжайте, - Корнилову удалось поймать стиль беседы.