Вадим ПАНОВ

Войны начинают неудачники

- Скорее всего, его подключил Сантьяга. Видимо, комиссар решил использовать Артема вместо нас.

- Как это вместо нас? - возмутилась девушка.

- Как это использовать? - возмутился Артем.

- Спокойно, спокойно, - Кортес выставил вперед ладони. - Яна, надеюсь, ты простишь, что я не был до конца откровенен с тобой?

Взгляд, которым девушка одарила наемника, стоило сфотографировать:

- Продолжай.

- Целью нашей операции был не Амулет, а Вестник. Темный Двор хочет найти его до полнолуния, когда сила колдуна достигнет максимума. Перехватив у Красных Шапок добычу, мы с Лебедем становились приманкой для него. Вестник искал бы нас, а Сантьяга - Вестника. Ты уходила на задний план, ничем не рисковала, и поэтому я рассказал тебе только первую часть плана. К сожалению, у нас возникли проблемы. Лебедь погиб, меня ранили, и появился Артем - посторонний чел, совершенно не при делах. Вестник заглотнул приманку вместе с крючком, и Красные Шапки ищут Артема.

Это была плохая новость. Очень плохая. Артему снова захотелось выпить:

- А если я откажусь?

Наемники вежливо промолчали. Артем разозлился:

- Я не позволю использовать себя! Не позволю, и все!

Услышав крик, хваны за соседним столиком сочувственно поаплодировали верхними конечностями. Героизм червяка всегда вызывает снисходительное уважение.

- Боюсь, Артем, что соскочить ты не можешь. Да это и не в твоих интересах. Сейчас тебя прикрывают навы, а останешься один - погибнешь. Красные Шапки не будут церемониться.

- Когда все закончится, предъявишь претензии Темному Двору, они прилично платят за причиненные неудобства, - посоветовала Яна.

- Моя жизнь в опасности.

- Потребуешь надбавку за риск.

- Большую? - Артему всегда удавались деловые переговоры.

- Сначала тебе надо остаться в живых, - логично заметила девушка.

- Вы мне поможете с этим?

- Уже помогаем.

Хорошо, когда вокруг друзья.

- И что мы будем делать дальше?

- Сантьяга хочет поговорить с тобой и скоординировать дальнейшие действия. Он приедет сюда.

- Значит, ждем. - Артем снова покосился на запотевший графинчик.

- Может, расскажете о Тайном Городе?

- Что именно? - осведомился Кортес, он явно ждал этого вопроса.

- Все.

- Обо всем почитаешь в библиотеке, поскольку тебя подключили к ОТС, у тебя есть доступ. Что ты хочешь узнать сейчас?

Артем задумался. Что он действительно хочет знать? Опыт его общения с Тайным Городом был еще слишком мал, конкретных вопросов не накопилось. Он жаждал знать все: любые сведения, любую информацию, но понимал, что лекцию Кортес читать не будет. А о чем можно спросить? Чем Тайный Город отличается в первую очередь?

И Артем вспомнил. Вспомнил инспектора дорожной полиции Сидорова, превратившегося в красноголового бандита, вспомнил удивление и растерянность охранника, который вместо Ортеги видел его, Артема, тетку, вспомнил танец Феникса и мертвенно-бледное лицо Кортеса, того, вчерашнего Кортеса, окровавленного и простреленного в нескольких местах, вспомнил все это, и вопрос родился сам собой:

- Морок. Феникс. Твое стремительное выздоровление. Объясни все это.

Вопрос был лаконичен до предела, но ответ оказался еще более краток:

- Магия.

Последнюю волшебную сказку Артем прочел давно, очень давно, но Кортесу он поверил сразу.

Магия. Мозг услужливо подбросил несколько сопутствующих терминов: заклинание, заколдованная принцесса, волшебник, причем обязательно с длинной бородой и обязательно в плаще с капюшоном. Ничего более конкретного Артем о магии не знал.

- Значит, они все... э-э... маги?

- Ага.

- Кортес! - не выдержала Яна.

Девушка поставила бокал на стол и укоризненно посмотрела на компаньона:

- Имей совесть. Можно подумать, что ты знаешь о магии с пеленок. - Она перевела взгляд на Артема, - В магии нет ничего сверхъестественного. В широком смысле - это умение преобразовывать определенную энергию определенным образом.

- Я читал, что колдуны используют свою собственную энергию. Души или организма...

- Своей собственной энергии хватило бы разве что на примитивный морок, да и то на короткое время, - проскрипел Кортес. - Внутренние ресурсы живых крайне ограничены.

- Чем сложнее заклинание, тем больше требуется магической энергии, - перебила наемника девушка. - Взять ее можно только извне.

- Из других людей?