ученые мужи тут же возразили, что метеориты "съеживаться" не могут.
Нейхем добавил еще, что жар, исходящий от раскаленной глыбы, не спадает с
течением времени и что по ночам от нее исходит слабое сияние. Профессора
потыкали болид киркой и обнаружили, что он, на удивление мягок. Он
действительно оказался мягким, как глина или как смола, и потому небольшой
кусочек, который ученые мужи унесли в университет для анализа, им пришлось
скорее отщипнуть, нежели отломить от основной глыбы. Им также пришлось
поместить образец в старую бадью, позаимствованную на кухне у Нейхема, ибо
даже столь малая частичка метеорита упрямо отказывалась охлаждаться на
воздухе. На обратном пути они остановились передохнуть у Эми, и тут-то
миссис Пирс изрядно озадачила их, заметив, что кусочек метеорита за это
время значительно уменьшился в размерах, да к тому же почти наполовину
прожег дно гарднеровской бадьи. А впрочем, он и с самого начала был не
очень велик, и, может быть, тогда им только показалось, что они взяли
больше.
На следующий день - а было это в июне восемьдесят второго - сверх меры
возбужденные профессора опять всей гурьбой повалили на ферму Гарднеров.
Проходя мимо дома Эми, они ненадолго задержались, чтобы порассказать ему о
необыкновенных вещах, которые выделывал принесенный ими накануне образец,
прежде чем исчезнуть без следа. Университетские умники долго покачивали
головами, рассуждая о странном родстве ядра метеорита с кремнием. И
вообще, в их образцовой исследовательской лаборатории анализируемый
материал повел себя неподобающим образом: термическая обработка древесным
углем не произвела на него никакого воздействия и не выявила никаких
следов поглощенных газов, бура дала отрицательную реакцию, а нагревание
при самых высоких температурах, включая и те, что получаются при работе с
кислородно-водородной горелкой, выявило лишь его полную и безусловную
неспособность к испарению. На наковальне он только подтвердил свою
податливость, а в затемненной камере - люминесцентность. Его нежелание
остывать окончательно взбудоражило весь технологический колледж. И после
того, как спектроскопия показала наличие световых полос, не имеющих ничего
общего с полосами обычного спектра, среди ученых только и было разговоров,
что о новых элементах, непредсказуемых оптических свойствах и прочих
вещах, которые обыкновенно изрекают ученые мужи, столкнувшись с
неразрешимой загадкой.
Несмотря на то, что образец сам по себе напоминал сгусток огня, они
пытались расплавить его в тигле со всеми известными реагентами. Вода не
дала никаких результатов. Азотная кислота и даже царская водка лишь
яростно шипели и разлетались мелкими брызгами, соприкоснувшись с его
раскаленной поверхностью. Эми с трудом припоминал все эти мудреные
названия, но когда я начал перечислять ему некоторые растворители, обычно
применяемые в такого рода процедурах, он согласно кивал головой. Да, они
пробовали и аммиак, и едкий натр, и спирт, и эфир, и благоуханный
дисульфид углерода и еще дюжину других, но, хотя образец и начал понемногу
остывать и уменьшаться в размерах, в составе растворителей не было
обнаружено никаких изменений, указывающих на то, что они вообще вошли в
соприкосновение с исследуемым материалом. Однако, вне всякого сомнения,
вещество это было металлом. Прежде всего потому, что оно выказывало
магнетические свойства, а, кроме того, после погружения в кислотные
растворители, ученым удалось уловить слабые следы видменштеттеновских
линий, обычно получаемых при работе с металлами метеоритного
происхождения. После того, как образец уже значительно поостыл, опыты были
продолжены. Однако на следующее утро он исчез вместе с ретортой, оставив
после себя обугленное пятно на деревянном стеллаже.
Все это профессора поведали Эми, остановившись ненадолго у дверей его
дома, и дело кончилось тем, что он опять, на этот раз без жены, отправился
с ними поглазеть на таинственного посланника звезд. За два прошедших дня
метеорит "съежился" настолько заметно, что даже не верящие ни во что
профессора не могли отрицать очевидность того, что лежало у них перед
глазами. Исследуя поверхность и - при помощи молотка и стамески - отделяя
от нее еще один довольно крупный кусок, они копнули глубже и, потянув на
себя свою добычу,