вперед в надежде, что Уильям почувствует нас и заберет жену с собой. Однако женщина по-прежнему крепко держала меня за руку и даже отпускала восхищенные замечания, осматривая внутренние кольца территории систем представлений, - а я почувствовал определенное уважение к этому Уильяму, который забрался намного дальше, чем я предполагал. Понять это помогло полученное от женщины впечатление о его излучении. Он должен был быть где-то здесь, но мы осмотрели все, и оставалось только переходить дальше, к внешним кольцам.
Несомненно, парень ловко скрывал свой уровень развития от жены...
Я уже собирался подробнее расспросить женщину об Уильяме, но вдруг понял, что уже не чувствую ее ладони в своей. Я быстро обернулся, но женщины не было, она просто исчезла. Вокруг не осталось и следа ее излучения. Я смог найти единственное объяснение: Уильям действительно очень развит, если ушел по кольцам так далеко. Я сместился по фазе и вернулся в материальное тело, чтобы обдумать случившееся.
Через несколько недель я предпринял новую попытку. Фазовый переход прошел очень гладко, и я не сразу понял, что уже вышел из тела. Впрочем, это напоминало скорее плавное исчезновение из одного состояния существования и возникновение в другом, нечто вроде постепенного погружения в сон с полным сохранением сознания.
Я до сих пор сомневался в том, стоит ли пользоваться методом переключения для коротких переходов, - казалось, это все равно, что сесть на Конкорд, чтобы добраться из Ньюарка в Кеннеди!
В глубинах серой мглы меня ждал очередной сигнал. Он был очень четким, и я даже начал подозревать, что воспринял его по ошибке. Не успел я настроиться на него, как меня кто-то окликнул. Обернувшись, я увидел какое-то странное свечение. Оно постепенно сгустилось в фигуру мужчины: невысокий, среднего возраста, с заострившимися чертами лицами и сердито поджатыми губами.
- Эй, ты! Куда собрался?
Я осторожно приблизился к нему.
- Я спрашиваю, куда собрался?
- Хм... Здравствуйте.
- Опять вынюхиваешь загадки вселенной?
- Да, полагаю, именно этим я и занимаюсь.
- Что ж, удачи! А вот у меня просто времени не хватает на подобные штучки.
- Почему? Что случилось?
- Что случилось?! Я помер, - вот что случилось!
- И что в этом такого?
- Да ничего, просто я совсем не успел подготовиться.
- Мне кажется, люди никогда к этому не готовы.
- Неужели? Я бы подготовился, да никто мне ничего не рассказывал! Никто не говорил, что все будет именно так! Эти ублюдки вопили о вратах небесных, адском пламени и вечных муках - и ведь даже не соображали, какую чушь несут! Ладно, желаю удачи. Эх, лучше бы мне рассказали все, как есть, и не морочили голову ...
- Постойте, так в чем, собственно, проблема?
- В чем проблема? Да ты посмотри вокруг - вот в чем!
- Честно говоря, не вижу ничего особого. Обычная гладкая чернота.
- Вот именно! Ничего, совершенно ничего! Знаешь, ты первый, кого я здесь встретил. Ничего и никого - и тут вдруг ты появляешься!
- Прошу прощения, если это вас расстроило.
- Ты такой же, как я, верно?
- В каком смысле?
- Тоже недавно помер, а теперь не знаешь, что, черт возьми, тебе делать.
- Ну, не совсем...
- Да брось ты! Все просто: ты либо помер, либо нет.
- Дело в том, что я еще не умер.
- Что значит не умер?
- Я жив.
- Тогда какого черта ты здесь шатаешься?
- Долго рассказывать.
Он посмотрел на меня с отвращением.
- Так я и поверил! Если бы ты не умер, тебя бы здесь просто не было!
- Все не так просто...
- Ну так расскажи! Ага, я понял! Тебя кто-то прислал?
- Нет, никто меня не присылал, я просто проходил мимо. Скажите лучше, как вы умерли?
- Они меня довели, вот как! Я несколько недель провалялся в этой больнице...
хотел уйти домой, - нет, они опутали меня своими трубочками, истыкали всего всякими иголками... Однажды ночью я не выдержал и вырвал всю эту дрянь. В тот час, когда сменяются ночные сиделки, чтобы никто не заметил. Понимаешь?
- И что потом?
- Я долго кашлял, потом кашель прекратился. Тут я подумал, что нужно поскорее выбираться из постели и уносить ноги. Должно быть, я слишком резво вскочил, потому что меня сразу вынесло сквозь потолок, и я продолжал лететь, пока не очутился здесь. Вот когда я прошел через потолок, так сразу и сообразил, что уже помер. С мозгами у меня все в порядке, верно?
- Согласен. Послушайте, не хотите пойти со мной?
- Ты хочешь мне помочь? С какой стати?
- Во всяком случае, это лучше, чем оставаться здесь целую вечность.
-