“Пене дна” Цап учуял жажду власти, снедающую Рэчел, и признал в ней душу, родственную прежним своим безжалостным хозяевам. И ночью, пока Рэчел лежала в темноте своей хижины и размышляла о собственном бессилии, демон явился ей.
Вечером она заперла дверь скорее по привычке, чем из необходимости — преступность в Хвойной Бухте стремилась к нулю. И около девяти часов услышала, как кто-то пытается открыть ее снаружи.
Рэчел села в постели:
– Кто там?
Словно в ответ дверь медленно прогнулась внутрь, косяк треснул и откололся. Дверь распахнулась за ней никого не было. Рэчел натянула одеяло до подбородка и забилась в дальний угол кровати.
– Кто здесь?
Из тьмы прорычало:
– Не бойся. Я не обижу тебя.
Луна светила ярко. Если на пороге кто-то стоял, его силуэт был бы виден в дверном проеме, но сколько Рэчел ни всматривалась, различить ничего не могла.
– Кто ты? Что тебе нужно?
– Нет — это тебе что-то нужно, — ответил голос.
Рэчел испугалась по-настоящему. Голос раздавался из пустоты футах в двух от ее кровати.
– Я первой спросила. Ты кто?
– Ууууууууууууууу, призрак ушедшего Рождества.
Рэчел ткнула себя в ногу ногтем большого пальца — не снится ли ей это. Не снилось. Она действительно разговаривает с бестелесным голосом, как это ни противно.
– Рождество наступит только через несколько месяцев.
– Да знаю. Я соврал. Не призрак я ушедшего Рождества. Я это однажды в кино услыхал.
– Кто ты такой?! — Рэчел была на грани истерики.
– Я — все твои мечты.
Должно быть, кто-то подложил в хижину динамик. Страх Рэчел сменился яростью. Она вскочила с постели и кинулась на поиски мерзкого устройства. Но не сделав и двух шагов, столкнулась с чем-то и упала на пол. Что-то похожее на когти обхватило ее за талию. Она почувствовала, как ее приподнимают и снова кладут на кровать. Ее охватила паника, и она завопила. Мочевой пузырь не выдержал.
– Довольно! — Голос заглушил ее вопли. Окна хижины задребезжали. — У меня нет времени.
Рэчел съежилась. Дыхание спирало в груди, в голове шумело. Она начала было проваливаться в обморок, но что-то схватило ее за волосы и выдернуло обратно. Ее разум метался, пытаясь обрести опору в реальности. Призрак — это призрак. Она верит в привидения? Наверное, пора поверить. Может… может, это он — вернулся отомстить ей?
– Мерл, это ты?
– Кто?
– Прости меня, Мерл, мне пришлось...
– Кто такой Мерл?
– Так ты не Мерл?
– Никогда не слыхал о таком.
– Тогда кто же? Кто ты такой, черт тебя побери?
– Я — разгром всех твоих врагов. Я — власть, которой ты жаждешь. Я — в прямом эфире, непосредственно из преисподней — демон по имени Цап! Та-та-дамм! — По полу что-то защелкало, точно отбили чечетку.
– Ты — дух Земли?
– Э-э, м-м, да, я — дух Земли. Это я. Цап, дух Земли.
– Но я думала, что ритуал не действует.
– Ритуал?
– Мы пытались вызвать тебя на прошлой неделе, но мне показалось, что он не подействовал, потому что я не очертила круг власти девственным клинком, обагренным кровью.
– А что ты взяла вместо него?
– Пилочку для ногтей.
Повисла пауза. Неужели она оскорбила духа Земли? Первое свидетельство того, что ее волшебство — действительно волшебство, и надо же так опростоволоситься, использовав второсортный материал для ритуала.
– Прости меня, — забормотала Рэчел, — но сейчас очень непросто найти девственный клинок, обагренный кровью.
– Все в порядке.
– Если бы я знала, я бы...
– Да нет, в самом деле все нормально.
– Ты оскорблен, Великий Дух?
– Я собираюсь оделить величайшей властью на свете женщину, которая рисует в грязи круги пилочкой для ногтей. Прямо не знаю. Дай подумать секундочку.
– И тогда ты подаришь гармонию сердцам всех женщин нашего шабаша?
– Что ты мелешь, мать твою за ноги? — громыхнул голос.
– Именно для этого мы призывали тебя, о Дух — чтобы ты принес нам гармонию.
– Я еще вернусь к тебе, ведьма, после рекламной паузы. Если я обрету то, чего ищу, мне потребуется, чтобы ты отвергла Творца и выполнила ритуал. А взамен тебе будет вручена власть, которой ты сможешь править всей Землей. Ты сделаешь это?
Рэчел не верила своим ушам. Признать, что ее магия действует, — уже огромный шаг вперед. Но когда предлагают править всем миром? Она не была уверена, что карьера тренера по аэробике подготовила ее к такому повороту.
– Говори, женщина! Или ты предпочтешь всю жизнь выуживать комки волос из душевых стоков и обрезки ногтей из пепельниц?
– Откуда ты знаешь?
– Я уничтожал язычников, когда еще был жив Карл